Nous étions quatre-vingt-quatre, comme le nombre d’éléments primordiaux de la table de Julia Lermontova ; quatre-vingt-quatre postulantes choisies parmi les esprits les plus brillants de nos communautés respectives et réunies ici, dans l’amphithéâtre de la Monade de l’Étonnement consacrée à la quête du savoir. Aucune de nous ne nous étions croisées auparavant, bien que nous ayons participé à des recherches communes. 

Pendant les semaines d’acclimatation à l’atmosphère et la gravité singulières de l’hyper-cime, nous avions joui de privilèges dépassant l’entendement : une alcôve à soi, spacieuse, cossue, de l’eau à profusion et le droit de respirer un air pur ; depuis ma coursive extérieure, j’avais contemplé la courbure du nuage épousant celle de notre invisible planète, sept kilomètres plus bas ; j’avais assisté pour la première fois de ma vie au lever du jour, quoiqu’une vague impression de déjà-vu l’ait entaché ; la nuit, au-dessus de ma tête, une immense créature lactescente étirait son bras sur la surface d’un lac sombre où nageaient des astres par milliards ; je connaissais les mythes attachés aux constellations ainsi que la mécanique précise de leurs mouvements. 

Un simple parapet de Plexiglas me séparait du vide, qu’il aurait été aisé d’enjamber, et je m’étais demandé s’il ne s’agissait pas là d’un test ultime de résistance à l’appel du vide ; les plus faibles d’entre nous, incapables de supporter une telle ascension, au sens littéral comme au figuré, pouvaient décider de revenir au sol élémentaire, de renoncer à la vie haute. Car nous savions qu’une fois élevées aux étages clarifiés, loin au-dessus du nuage moléculaire, nous ne serions plus autorisées à vivre dans les biodômes de la surface, une contrée désormais inconnue vers laquelle nulle voyageuse jamais ne retourne. 

Maintes vérités de l’hyper-cime, pensais-je, devaient représenter un fléau pour celles d’en bas, que l’émotion de l’étonnement eût accablées.